Vivre de dividendes, c’est changer de payeurs

Le dividende déplace ta richesse, il ne la crée pas

Dans son dossier sur le détachement de dividende, publié le 6 janvier 2015, le médiateur de l’AMF définit la date de détachement comme le premier jour où l’action se négocie sans donner droit à la distribution. Il décrit les règles d’Euronext applicables au cas de 2014 : au détachement, les ordres non exécutés sont annulés. La convention de services entre M. L. et sa banque prévoyait ensuite leur réintroduction dans le carnet d’ordres à une limite abaissée du montant du dividende. Le cours de référence, lui, est ajusté du même montant ; le prix effectivement négocié dépend ensuite du carnet d’ordres.

Le calcul de l’affaire, avec les chiffres de l’analyse du médiateur :

L’AMF précise que M. L., vendeur le premier jour de cotation sans droit, a conservé le dividende, payé cinq jours plus tard. Avant frais et impôts, M. L. a donc obtenu 5 centimes de plus que sa limite initiale. On ne peut pas isoler le prix de vente du dividende détaché. Au détachement d’un dividende en numéraire, une part de la valeur détenue devient un droit au paiement. La distribution relève d’une décision de la société ; vendre une partie de tes titres relève de ton choix.

Cette neutralité ne disqualifie pas les dividendes. Elle oblige à juger leur durabilité ailleurs que dans le versement lui-même.

La vraie source, c’est le bénéfice que l’entreprise refait

Une action ordinaire détenue en direct est une part de propriété dans une entreprise qui produit. Dans sa fiche de 2018 sur l’actionnaire vigilant, l’AMF présente deux droits fondamentaux : voter en assemblée générale et recevoir la part du bénéfice que la société distribue. Le montant est proposé par le conseil d’administration et approuvé par l’assemblée générale ordinaire. Rien n’oblige donc la société à reconduire celui de l’an dernier.

Le droit des sociétés encadre ce qui peut sortir. L’article L232-11 du Code de commerce définit le bénéfice distribuable comme le bénéfice de l’exercice, diminué des pertes antérieures et des sommes à mettre en réserve, augmenté du report bénéficiaire. L’assemblée peut aussi distribuer des réserves dont elle a la disposition, mais les dividendes sont prélevés en priorité sur le bénéfice distribuable de l’exercice. Une société peut donc verser plus que ce qu’elle a gagné dans l’année sans enfreindre la loi : le report bénéficiaire ou les réserves disponibles peuvent compléter le bénéfice de l’exercice.

Pour juger la couverture, la fiche AMF de 2018 propose quelques indicateurs :

• le bénéfice net par action (BNPA), bénéfice net divisé par le nombre d’actions en circulation ;
• le rendement, dividende divisé par le cours, multiplié par 100 ;
• le PER, cours divisé par le BNPA, soit le nombre de fois que les bénéfices sont capitalisés dans le cours ;
• le niveau d’endettement de la société.

Prends deux sociétés fictives, sur un même exercice. La première gagne 2 € par action et en distribue 1 € : elle conserve comptablement 1 € par action. Cela ne signifie pas qu’un euro de cash soit immédiatement disponible. La seconde gagne 1 € et en verse 1,20 € : l’écart comptable est de 0,20 € par action. Ce chiffre ne dit pas encore d’où vient l’argent ni combien de temps cela peut durer. Il faut distinguer les montants légalement distribuables, dont les réserves disponibles, de l’argent utilisé pour payer. Les flux d’activité, un emprunt ou une cession sont à examiner dans les comptes pour comprendre le financement effectif. Un dividende qui dépasse le bénéfice n’est pas une condamnation ; c’est une question posée aux comptes. Et compare des exercices réalisés : un bénéfice prévu pour l’an prochain reste une prévision.

Les flux montrent ce qui reste après les besoins de l’activité

Le bénéfice comptable n’est pas de l’argent en caisse. Le guide de la SEC sur les états financiers distingue les deux : le compte de résultat dit si l’entreprise a fait un profit, le tableau des flux de trésorerie dit si elle a généré du cash. Ce tableau sépare trois blocs : les flux de l’activité, ceux des investissements (achats ou ventes de machines, de bâtiments, de titres) et ceux du financement (emprunts levés, remboursés, actions émises).

Pour un dividende en numéraire, la lecture utile suit cet ordre. D’abord, le cash dégagé par l’activité. Ensuite, ce qu’il en reste après les investissements dont l’entreprise a besoin pour continuer à produire. Enfin, repère dans le tableau où figurent les remboursements de dette et le dividende versé, et ce qu’ils consomment du cash restant. Une entreprise dont l’activité génère du cash mais qui doit en réinvestir l’essentiel pour tenir son outil n’a pas forcément de quoi distribuer sans emprunter. Les flux d’activité pris seuls flattent la photo.

Le niveau d’endettement s’ajoute à cette lecture, pour une raison concrète : les intérêts et les échéances de remboursement consomment le même cash que le dividende. Examine donc les échéances à payer en même temps que les liquidités et les flux disponibles ; le seul montant de la dette ne donne ni le détail des créanciers ni leur rang.

Un cours qui chute gonfle le rendement affiché

Le rendement se calcule sur le cours. Une action à 40 € qui a versé 2 € affiche 5 % ; si elle tombe à 25 € avec le même dividende passé, elle affiche 8 %. L’entreprise n’a rien promis de plus : c’est le dénominateur qui a fondu. Ce chiffre repose sur un versement déjà effectué, et la question est de savoir quelles ressources permettraient de le refaire.

L’AMF, dans sa fiche de 2018, lit un PER faible comme le signe d’un désintérêt du marché pour la valeur. Pour juger un rendement nettement au-dessus de celui de sociétés comparables, reprends la vérification complète : couverture par le bénéfice, cash après investissements, dette. Sans réponse dans les comptes, le revenu futur peut être réduit ou suspendu.

Une coupe réduit d’abord le flux que tu touches. La réduction du versement ne détermine pas, à elle seule, la réaction du cours. Si le cours baisse aussi, ton « loyer » diminue et la « maison » vaut moins.

La forme du paiement compte autant que son montant. Selon l’AMF, le dividende est généralement payé en numéraire, mais la société peut le proposer en actions. Pour la société, c’est du cash conservé. Pour toi, c’est un nombre de titres en hausse et aucune entrée de liquidités : tu ne paies pas ton loyer avec des actions supplémentaires. Si l’option en titres devient fréquente chez un payeur, il faut le noter quand tu comptes sur lui pour tes dépenses.

Le calendrier des paiements ne suit pas celui de tes factures

Un revenu de liberté se dépense chaque mois. Les dividendes, non. Le Code de commerce fixe le cadre : l’article L232-13 impose une mise en paiement dans un délai maximal de neuf mois après la clôture de l’exercice, sauf prolongation accordée par décision de justice. Ce délai porte sur le paiement, pas sur la réunion de l’assemblée qui approuve les comptes, un autre acte avec son propre calendrier. Dans sa fiche de 2018, l’AMF observait qu’en pratique le dividende des sociétés clôturant au 31 décembre était le plus souvent payé entre juin et août.

Supposons que tous les payeurs d’un portefeuille versent leur dividende une fois par an, entre juin et août. Les versements de cet exemple arrivent sur trois mois ; les neuf autres, les dépenses doivent être financées autrement ou avec une réserve déjà constituée. Le revenu d’une année repose en outre sur des comptes déjà clos : les publications annuelles, semestrielles, parfois trimestrielles, permettent de suivre l’activité avant le vote, mais le dividende voté reflète un exercice passé.

Deux conséquences pratiques :

1. Relève les dates réelles de détachement et de paiement de chacun de tes payeurs, plutôt que de supposer un rythme.
2. Dimensionne une réserve liquide sur les dépenses des mois sans versement. Elle lisse l’année et réduit le besoin de vendre des titres au prix du jour pour payer une facture.

Cette réserve est la poche décrite dans notre article sur la forme d’un portefeuille de liberté.

La liberté se perd dans la concentration

Vivre de dividendes, c’est remplacer un employeur par plusieurs payeurs. L’opération n’a de sens que si ces payeurs sont vraiment plusieurs, et différents. Cinq sociétés du même secteur, exposées à la même conjoncture, peuvent réduire leur versement la même année. Tu aurais alors remplacé un patron par un comité qui se réunit dans la même salle.

L’AMF recommande deux niveaux de diversification : ne pas mettre toute son épargne en actions et garder une épargne de précaution, puis, parmi les actions, varier secteurs d’activité et zones géographiques. Pour un revenu distribué, la règle en découle : aucune entreprise ne doit pouvoir, à elle seule, t’obliger à revenir au travail en coupant son dividende. Si un seul payeur représente une part du revenu qui ferait sauter ton budget, tu n’es pas rentier, tu dépends d’un conseil d’administration que tu ne contrôles pas.

Exercer tes droits d’actionnaire permet aussi de demander des explications. La fiche AMF de 2018 indique qu’avant une assemblée, tu peux poser des questions écrites au conseil, tenu d’y répondre pendant l’assemblée, et qu’un projet de résolution peut être inscrit par des actionnaires détenant, seuls ou regroupés, un nombre suffisant de titres. Une question écrite sur la politique de distribution n’en décide pas ; elle t’apprend ce que la direction est prête à dire.

L’intermédiaire écrit une partie des règles

Tes titres passent par une banque ou un courtier, selon une convention de services. Dans l’affaire de 2014, c’est cette convention qui prévoyait, après l’annulation de l’ordre au détachement, sa réintroduction à une limite ajustée de 3,35 €. Le médiateur n’y a vu aucun dysfonctionnement.

Pour un revenu de liberté, l’intermédiaire compte à trois endroits : les frais effectivement applicables selon son barème et ta convention, le traitement des ordres lors des opérations sur titres, et la facilité de transférer tes titres ailleurs. Lis ces clauses avant d’en avoir besoin.

Avant d’inscrire un dividende dans ton budget régulier :

1. Couverture. Sur les derniers exercices réalisés, le BNPA dépasse-t-il le dividende par action ?
2. Cash. Après les investissements nécessaires à l’activité et le service de la dette, reste-t-il de quoi payer sans emprunt nouveau ?
3. Rendement. Est-il cohérent avec des sociétés comparables, ou gonflé par une chute de cours ?
4. Forme. Le versement est-il en numéraire, ou de plus en plus souvent proposé en actions ?
5. Poids. Quelle part de ton revenu total disparaît si cette société coupe à zéro ?
6. Calendrier. Ta réserve couvre-t-elle les dépenses des mois sans versement ?

Tant qu’une réponse manque, laisse ce versement en dehors du revenu régulier sur lequel tu construis ton budget.

Ouvre les comptes de chaque payeur, relève les ressources distribuables et le cash restant après les besoins de l’activité et les échéances de dette. Puis note les dates de paiement et le poids de chacun dans ton budget. Tu pourras dimensionner la réserve des mois sans versement et voir quelle coupe t’obligerait à changer tes dépenses. C’est là que se juge le revenu de liberté : dans les ressources de l’entreprise et dans la dépendance que tu acceptes envers ses décisions.