Pourquoi imprimer de l’argent n’enrichit pas une société

La monnaie compte la richesse, elle ne la remplace pas

La monnaie remplit généralement trois fonctions.

Elle sert de moyen d’échange. Sans elle, il faudrait trouver quelqu’un qui possède exactement ce que tu veux et qui désire exactement ce que tu proposes en retour.

Elle sert aussi d’unité de compte. Une table à 300 euros, un ordinateur à 1 200 euros et un salaire de 2 500 euros peuvent être comparés dans une même unité.

Elle peut enfin servir de réserve de valeur : tu conserves aujourd’hui une partie de ton pouvoir d’achat pour l’utiliser plus tard.

Cette dernière fonction n’est jamais parfaite. Conserver 10 000 euros garantit que tu posséderas toujours 10 000 unités nominales demain. Cela ne garantit pas que ces unités permettront d’acheter la même quantité de biens et de services.

C’est toute la différence entre avoir davantage d’argent et disposer de davantage de pouvoir d’achat.

Un euro supplémentaire n’est pas un bien supplémentaire

Un euro constitue un droit potentiel sur ce que l’économie produit. Mais il ne produit rien par lui-même.

Tu ne peux pas manger un billet. Tu ne peux pas habiter dans un relevé bancaire. Un chiffre sur un écran ne remplace ni une heure de travail, ni une tonne de blé, ni un kilowattheure.

Pour une personne isolée, recevoir davantage d’argent constitue généralement un enrichissement. Si ton salaire augmente tandis que les prix et les revenus des autres restent identiques, ton pouvoir d’achat progresse.

Mais ce qui est vrai pour une personne ne l’est pas nécessairement pour l’ensemble de la société.

Une personne peut devenir plus riche en obtenant une part plus importante de la production existante. Toute la population ne peut devenir matériellement plus riche que si la quantité, la qualité ou l’utilité des biens et services disponibles augmente.

Ce qui rend réellement une société plus riche

Une société s’enrichit lorsqu’elle devient capable de satisfaire davantage de besoins avec ses ressources.

Cela peut passer par une hausse de la production. Mais une machine plus précise, un médicament plus efficace, une meilleure organisation ou une réduction du gaspillage produisent aussi de la richesse.

Produire davantage de choses utiles

Une économie devient réellement plus riche lorsqu’elle dispose, par exemple :

• de davantage de logements habitables ;
• d’une énergie plus fiable ;
• de nourriture plus abondante ou de meilleure qualité ;
• d’outils plus performants ;
• de soins plus efficaces ;
• de transports plus rapides ;
• de services réellement utiles.

Le volume de monnaie peut faciliter les échanges autour de ces ressources. Il ne peut pas les faire apparaître instantanément.

Améliorer la productivité

La productivité consiste à obtenir davantage de résultats avec une quantité donnée de travail, de capital, d’énergie ou de matières premières.

Une moissonneuse permet de récolter plus qu’un outil manuel. Un logiciel automatise des tâches répétitives. Une formation permet à un technicien de résoudre plus rapidement un problème.

Ces progrès augmentent ce que la société peut produire. Créer davantage de monnaie sans améliorer les outils, les compétences ou l’organisation ne produit pas le même effet.

Accumuler du capital réel

Le capital ne se résume pas à une somme placée sur un compte.

Une usine, un réseau électrique, un brevet utile, un stock de pièces, un système informatique ou une compétence rare sont des formes de capital productif.

L’argent peut financer leur création. Mais le financement ne constitue que le début du processus. Il faut encore des travailleurs, des matériaux, de l’énergie, du temps et une exécution correcte.

Créer dix milliards d’euros pour construire des centrales ne crée pas dix milliards d’euros de centrales. Cela crée une capacité de dépense. Les centrales n’existent qu’une fois les travaux réalisés.

« Imprimer de l’argent » ne décrit pas vraiment le système moderne

L’expression est parlante. Elle devient trompeuse lorsqu’elle laisse croire que toute monnaie provient d’une planche à billets.

Le système monétaire moderne repose sur deux grandes formes de monnaie.

La monnaie centrale comprend les billets en circulation et les réserves que les banques détiennent auprès de leur banque centrale. Ces réserves servent notamment aux règlements entre banques et à la mise en œuvre de la politique monétaire.

La monnaie bancaire, ou monnaie scripturale, correspond principalement aux dépôts inscrits sur les comptes des ménages et des entreprises. C’est elle que nous utilisons lorsque nous payons par carte ou par virement.

La base monétaire et les agrégats monétaires détenus par l’économie ne doivent donc pas être confondus. La Banque de France décrit la base monétaire comme la monnaie centrale qui alimente la circulation fiduciaire et influence la création de monnaie scripturale par les banques.

Les crédits créent des dépôts

Lorsqu’une banque accorde un prêt de 10 000 euros, elle ne va généralement pas chercher dix mille euros déjà déposés dans un coffre pour les déplacer vers le compte de l’emprunteur.

Elle inscrit simultanément :

• une créance de 10 000 euros dans ses actifs ;
• un dépôt de 10 000 euros au bénéfice du client dans ses passifs.

Un nouveau dépôt vient ainsi d’être créé. C’est le sens de la formule : « les crédits font les dépôts ».

Lorsque l’emprunteur rembourse le principal, le mouvement inverse détruit la monnaie bancaire correspondante. La masse monétaire se contracte donc, toutes choses égales par ailleurs, à mesure que les crédits sont remboursés sans être remplacés par de nouveaux prêts. Les intérêts constituent quant à eux un revenu pour la banque et suivent un traitement différent.

Une banque ne peut pas créer du crédit sans limite

Ce pouvoir n’est pas infini.

Une banque doit notamment :

• disposer de fonds propres suffisants au regard des risques pris ;
• gérer ses besoins de liquidité ;
• pouvoir régler les transferts vers les autres banques en monnaie centrale ;
• respecter les règles prudentielles ;
• trouver des emprunteurs solvables ;
• maintenir la confiance de ses déposants et de ses financeurs.

La création monétaire dépend donc du crédit, mais aussi du coût du financement, de la réglementation, du risque et de la demande d’emprunt.

Les banques centrales influencent cet environnement à travers leurs taux directeurs, leurs opérations de refinancement et d’autres instruments de politique monétaire. Elles ne décident cependant pas directement de chaque prêt accordé à un ménage ou à une entreprise.

Davantage de monnaie signifie-t-il davantage d’inflation ?

La réponse honnête est : cela dépend du contexte et de l’horizon étudié.

Toute création monétaire ne provoque pas immédiatement une hausse proportionnelle de tous les prix. À l’inverse, augmenter durablement les dépenses nominales sans augmenter la production réelle finit par rencontrer une limite.

Une manière classique d’organiser le raisonnement consiste à utiliser l’identité quantitative :

$$M\times V=P\times Y$$

Dans cette écriture :

• $M$ représente une mesure de la quantité de monnaie ;
• $V$ représente sa vitesse de circulation ;
• $P$ représente le niveau général des prix ;
• $Y$ représente la production réelle.

Cette formule est d’abord une identité comptable : elle organise quatre grandeurs qui évoluent ensemble. Elle ne prouve pas, à elle seule, qu’une hausse de $M$ provoquera mécaniquement une hausse identique de $P$.

La vitesse de circulation peut changer. La production réelle peut progresser ou reculer. La demande de monnaie, le crédit, l’épargne et les comportements financiers peuvent également modifier la transmission.

La Banque de France souligne que, si le lien entre monnaie et inflation reste pertinent sur longue période, il s’est fortement distendu depuis la crise financière de 2008. La relation monétaire ne permet donc pas de prévoir mécaniquement l’inflation à court terme.

Quand la monnaie circule moins vite

En période d’incertitude, les ménages et les entreprises peuvent préférer conserver davantage de liquidités.

Une hausse de la quantité de monnaie peut alors être accompagnée d’une baisse de sa vitesse de circulation. L’argent existe sur les comptes, mais il est moins souvent dépensé.

Cela aide à comprendre pourquoi une forte augmentation de la base monétaire ou des réserves bancaires ne se transforme pas nécessairement, immédiatement et dans les mêmes proportions en inflation des prix à la consommation.

Il serait néanmoins excessif d’en conclure que la vitesse absorbe toujours sans conséquence toute création monétaire. Les comportements peuvent changer, les liquidités peuvent recommencer à circuler et les contraintes de production peuvent devenir plus fortes.

Quand la création monétaire soutient la production

Supposons qu’une usine fonctionne à la moitié de sa capacité. Des machines sont disponibles, des personnes cherchent un emploi et les fournisseurs peuvent livrer davantage de matières premières.

Une hausse de la demande peut pousser l’entreprise à produire plus. Davantage de dépenses ne se traduit alors pas uniquement par une hausse des prix. Une partie de l’ajustement passe par la production et l’emploi.

À court terme, les prix et les salaires ne s’ajustent pas instantanément. Les contrats, les habitudes et les capacités inutilisées permettent à la demande nominale d’influencer l’activité réelle.

La monnaie peut donc aider à remettre en mouvement des ressources existantes. Elle ne crée pas ces ressources : elle contribue parfois à leur mobilisation.

Quand l’offre ne peut plus suivre

Imaginons maintenant que les usines tournent déjà à plein régime, que les carnets de commandes soient saturés et que certaines matières premières manquent.

Une hausse du pouvoir d’achat nominal ne permet pas de produire immédiatement davantage. Les acheteurs se retrouvent en concurrence pour une quantité limitée de biens.

Les prix peuvent alors monter. Les délais s’allongent. Certains produits sont rationnés ou remplacés par des versions de moindre qualité.

À mesure qu’une économie se rapproche de ses contraintes réelles, une hausse supplémentaire de la demande se répercute davantage sur les prix que sur la production.

Sur un horizon plus long, la production dépend surtout de la productivité, des compétences, du capital, de la technologie, des ressources et des institutions. La monnaie peut influencer le chemin emprunté. Elle ne remplace pas ces déterminants.

Quand le problème vient d’une pénurie

Une hausse des prix ne provient pas toujours d’un excès de monnaie.

Une guerre, une catastrophe naturelle ou une rupture logistique peut réduire l’approvisionnement en énergie, en céréales ou en composants.

Créer de l’argent ne répare pas un gazoduc et ne produit pas de semi-conducteurs. Cela peut aider certains acteurs à payer leurs factures ou financer de nouvelles capacités, mais cela ne supprime pas immédiatement la pénurie.

Si davantage d’argent poursuit une ressource devenue rare, la pression sur son prix peut même augmenter.

La question décisive reste donc : la dépense supplémentaire rencontre-t-elle une production supplémentaire ?

La nouvelle monnaie n’arrive jamais partout en même temps

La monnaie nouvelle entre dans l’économie par des canaux précis : crédits immobiliers, financements d’entreprises, dépenses publiques, opérations sur les marchés ou achats d’actifs par les banques centrales.

Ses effets dépendent de son point d’entrée, du comportement de ses premiers détenteurs et des contraintes rencontrées.

L’effet Cantillon : l’ordre d’arrivée compte

Richard Cantillon avait observé qu’une augmentation de monnaie ne modifie pas tous les prix au même instant.

Les premiers acteurs qui reçoivent ou empruntent la monnaie supplémentaire peuvent dépenser avant que l’ensemble des prix et des revenus se soit ajusté. Les personnes touchées plus tard peuvent, au contraire, faire face à des prix déjà plus élevés.

Ce mécanisme est souvent appelé effet Cantillon.

Il ne signifie pas que chaque intervention monétaire enrichit automatiquement les mêmes groupes ni qu’elle provoque toujours un transfert simple des pauvres vers les riches. Les bénéficiaires dépendent du canal utilisé, de la situation économique, de la fiscalité, du marché du travail et de la réaction des prix.

L’idée importante est plus sobre : la monnaie supplémentaire n’est pas neutre pendant sa diffusion. Son ordre d’arrivée crée des effets distributifs.

Le point d’entrée change le résultat

Un crédit destiné à une usine peut financer de nouvelles capacités productives.

Des prêts immobiliers plus abondants peuvent surtout accroître la demande pour un parc de logements qui évolue lentement.

Une baisse des taux peut soutenir la valorisation d’actions ou d’obligations en modifiant les conditions de financement et le rendement attendu.

Deux créations monétaires de même montant peuvent donc produire des conséquences différentes selon leur destination.

Les actifs peuvent réagir avant les prix courants

Lorsque le crédit devient moins cher et que les investisseurs recherchent du rendement, une partie des capitaux peut se diriger vers l’immobilier ou les marchés financiers.

Les prix de certains actifs peuvent alors progresser avant que l’indice des prix à la consommation ne réagisse fortement.

Le propriétaire d’actifs bénéficie d’une hausse de valeur nominale. La personne qui cherche à acheter son premier logement peut surtout constater que le prix d’entrée s’éloigne.

Il ne faut toutefois pas confondre systématiquement hausse des actifs et inflation monétaire. Les profits attendus, l’offre de logements, la fiscalité, la démographie, les innovations et la perception du risque influencent également les prix.

Les revenus ne s’ajustent pas à la même vitesse

Tous les salaires, loyers, pensions et contrats ne sont pas révisés au même moment.

Une personne dont le revenu augmente après les prix perd temporairement du pouvoir d’achat. Un emprunteur à taux fixe peut, à l’inverse, voir le poids réel de sa dette diminuer si ses revenus nominaux progressent.

L’inflation produit donc des gagnants et des perdants. Elle n’est pas un prélèvement identique appliqué à tous.

C’est pourquoi elle peut être vécue comme une forme de confiscation silencieuse, même si ses mécanismes sont plus complexes qu’un impôt uniforme.

Trois expériences de pensée pour comprendre

Doubler tous les comptes et tous les prix

Si tous les comptes, salaires, prix et dettes doublent exactement au même instant, les rapports économiques restent presque identiques.

Tu possèdes deux fois plus d’euros, mais chaque euro achète deux fois moins.

La création nominale n’a produit aucune richesse réelle.

Dans la pratique, cependant, cet ajustement ne serait ni immédiat ni uniforme. Les prix sont rigides, les contrats ont des durées différentes et les individus peuvent réagir au sentiment d’être momentanément plus riches.

Ce décalage créerait des gagnants et des perdants avant que l’ajustement général ne soit terminé.

Distribuer de l’argent pendant une récession

Une ville possède des restaurants vides, des hôtels inoccupés et des travailleurs disponibles. Les habitants réduisent leurs dépenses parce qu’ils craignent pour leur emploi.

Une aide financière peut relancer la demande. Les restaurants servent davantage de repas et les hôtels remplissent des chambres qui seraient restées vides.

La dépense supplémentaire a permis d’utiliser des capacités existantes. Elle n’a pas créé les cuisines ni les chambres, mais elle a contribué à les remettre en activité.

Distribuer de l’argent face à une pénurie d’énergie

Une ville dispose de 100 unités d’énergie, alors que les habitants en demandent 150.

Doubler les comptes bancaires ne porte pas l’offre à 200 unités. Sans réduction de la demande ou hausse de la production, les prix augmentent, les files d’attente apparaissent ou un rationnement est instauré.

La contrainte n’était pas monétaire. Elle était physique.

Ce que cela change pour ta liberté financière

Comprendre la différence entre monnaie et richesse évite de mesurer sa sécurité uniquement au nombre d’euros détenus.

Une épargne nominale peut rester stable tandis que son pouvoir d’achat évolue. À l’inverse, rechercher du rendement ou une protection contre l’inflation implique généralement d’accepter d’autres risques : fluctuation des prix, perte en capital, indisponibilité ou difficulté de revente.

La monnaie reste indispensable pour les dépenses proches et les imprévus. Sa liquidité n’est simplement pas la même qualité qu’une conservation parfaite du pouvoir d’achat à long terme.

Une réserve de valeur ne doit donc pas être comprise comme un actif magique. Il s’agit d’une fonction recherchée, avec des compromis différents selon les besoins, l’horizon et les risques.

On peut créer de la monnaie, pas abolir la rareté

La création monétaire n’est ni une machine à richesse ni un mal absolu.

Elle peut soutenir l’activité lorsque des ressources restent inutilisées, éviter une contraction brutale du crédit ou faciliter le financement d’investissements. Elle peut aussi alimenter certaines hausses de prix, modifier la valeur des actifs et redistribuer du pouvoir d’achat.

Tout dépend du contexte, du canal de transmission, de la vitesse de circulation, des capacités de production et de la réaction des agents économiques.

Mais une limite ne disparaît jamais : une société ne peut consommer que ce qu’elle est capable de produire, d’importer ou de prélever sur son capital existant.

Ajouter des zéros sur les comptes peut changer la manière dont la richesse est distribuée. Cela ne crée ni temps, ni énergie, ni compétences, ni ressources naturelles.

Une société devient plus riche lorsqu’elle produit davantage de choses utiles, améliore ses outils et utilise mieux ses ressources.

Pas lorsqu’elle imprime simplement davantage de tickets pour se les partager.